História do Cometa Halley

O Cometa Halley, oficialmente designado 1P/Halley, é o mais famoso de todos os cometas periódicos e tem sido observado pela humanidade por mais de dois milênios. Suas aparições regulares marcaram momentos significativos na história humana e ajudaram a avançar nossa compreensão do cosmos.

Observações Antigas

A primeira observação confirmada do Cometa Halley data de 240 a.C., registrada por astrônomos chineses nas crônicas Shih Chi e Wen Hsien T'ung K'ao. Eles o descreveram como uma "estrela vassoura" varrendo o céu.

Ao longo da antiguidade, o cometa apareceu regularmente em registros históricos:

• 164 a.C.: Astrônomos babilônicos registraram o cometa em tábuas de argila
• 12 a.C.: Registros chineses notam uma "estrela vassoura" visível por 56 dias
• 66 d.C.: O historiador judeu Josefo o descreveu como "uma estrela semelhante a uma espada" sobre Jerusalém
• 451 d.C.: Apareceu durante a derrota de Átila, o Huno, na Europa

A Conquista Normanda - 1066

Uma das aparições mais famosas do Cometa Halley ocorreu em 1066, pouco antes da Batalha de Hastings. O cometa está imortalizado na Tapeçaria de Bayeux, onde é retratado como um presságio. O Rei Harold II da Inglaterra o viu como um mau sinal, enquanto Guilherme, o Conquistador, interpretou-o como um portento favorável para sua invasão.

"Você veio, não é? Você veio, fonte de lágrimas para muitas mães. Faz tempo que não o via; mas como o vejo agora, você é muito mais terrível." — Eilmer de Malmesbury, 1066

A Descoberta de Edmund Halley

O cometa recebeu o nome do astrônomo inglês Edmund Halley (1656-1742), que foi o primeiro a reconhecer que os cometas poderiam ser periódicos. Usando as leis do movimento e gravitação recém-formuladas por Newton, Halley calculou as órbitas de 24 cometas observados entre 1337 e 1698.

Ele notou que os cometas de 1531, 1607 e 1682 tinham elementos orbitais notavelmente similares e concluiu que eram o mesmo objeto retornando aproximadamente a cada 76 anos. Em 1705, ele publicou suas descobertas e audaciosamente previu que o cometa retornaria em 1758.

Halley morreu em 1742, mas sua previsão provou-se correta quando o cometa foi recuperado no dia de Natal de 1758 pelo fazendeiro alemão e astrônomo amador Johann Georg Palitzsch. Esta previsão bem-sucedida foi um triunfo para a física newtoniana e estabeleceu os cometas como membros do nosso sistema solar.

O Pânico de 1910

O retorno de 1910 do Cometa Halley causou pânico mundial quando a análise espectroscópica revelou a presença de gás cianogênio em sua cauda. Como a Terra deveria passar pela cauda, jornais sensacionalistas previram envenenamento em massa, apesar das garantias dos cientistas de que o gás era muito difuso para representar qualquer ameaça.

Empreendedores venderam "pílulas de cometa" e máscaras de gás, enquanto outros organizaram "festas do cometa" para celebrar o que temiam ser sua última noite na Terra. O pânico destacou tanto o fascínio do público quanto o mal-entendido sobre fenômenos astronômicos.

O Encontro da Era Espacial - 1986

O retorno de 1986 marcou a primeira vez que naves espaciais puderam estudar um cometa de perto. Uma frota internacional de espaçonaves, apelidada de "Armada Halley", foi lançada para interceptar o cometa:

• Giotto (ESA): Passou a 596 km do núcleo
• Vega 1 & 2 (URSS): Voaram a distâncias de 8.890 km e 8.030 km
• Suisei & Sakigake (Japão): Estudaram o cometa de distâncias maiores
• ICE (EUA): Observou de 28 milhões de km de distância

Essas missões revelaram que o núcleo de Halley é um objeto escuro em forma de amendoim com cerca de 15 km de comprimento e 8 km de largura, composto de gelo e poeira - confirmando a hipótese da "bola de neve suja" de Fred Whipple.

Impacto Cultural

O Cometa Halley deixou uma marca indelével na cultura humana:

• O artista italiano Giotto di Bondone o incluiu como a Estrela de Belém em seu afresco de 1305 "Adoração dos Magos"
• Mark Twain nasceu durante a aparição de 1835 e previu corretamente que morreria com seu retorno em 1910
• O cometa inspirou inúmeras obras de literatura, música e arte ao longo da história
• Aparece em numerosas crônicas históricas como presságio de eventos significativos

Próximo Retorno: 2061

O Cometa Halley alcançará o periélio em 28 de julho de 2061. Espera-se que este retorno seja particularmente favorável para observadores, pois o cometa passará relativamente perto da Terra e estará bem posicionado para visualização em ambos os hemisférios.

A tecnologia futura pode permitir um estudo ainda mais detalhado do cometa. Alguns cientistas propuseram missões de retorno de amostras ou até mesmo uma missão de encontro de longa duração para acompanhar o cometa através de parte de sua órbita.